স্মলিং পোর্তোতে: শূন্য ইউরোর রসিদ, আর একটি লুকানো সংকট

পোর্তোর মেডিক্যাল বিভাগের দরজার ওপারে অপেক্ষা করছেন ক্রিস স্মলিং। বয়স ছত্রিশ। ট্রান্সফার ফি শূন্য ইউরো। চুক্তির মেয়াদ—সব ঠিক থাকলে—সম্ভবত চলতি মৌসুমের শেষ পর্যন্ত। গোল-এর রিপোর্ট বলছে, তিনি পর্তুগালে পৌঁছে গেছেন, মেডিক্যাল পরীক্ষা বাকি, চুক্তি এখনো চূড়ান্ত নয়।

আমি যখন কোনো ট্রান্সফার নিয়ে লিখতে বসি, তখন তিনটি জিনিস আগে দেখি: সূত্র কোন স্তরের, ক্লজে কী লেখা, আর আর্থিক ট্রিগারটা কোথায়। এখানে তিনটাই স্পষ্ট। সূত্র—গোল, একটি মেইনস্ট্রিম অ্যাগ্রিগেটর, অর্থাৎ টায়ার-২ মানের। ক্লজ—ফ্রি ট্রান্সফার, স্বল্পমেয়াদি। ট্রিগার—নেহুয়েন পেরেসের চোট। শিরোনামের বদলে যদি আপনি পেমেন্ট টার্ম পড়েন, পুরো গল্পটা এই তিন লাইনেই ধরা পড়ে।

আমি গুজব পড়ি না; আমি পেমেন্ট টার্ম আর সেল-অন ক্লজ পড়ি। স্মলিংয়ের ক্ষেত্রে সেল-অন ক্লজ নেই, কারণ বিক্রি করার মতো কিছু নেই—আল-ফায়হা থেকে চুক্তি শেষ হওয়ার পর তিনি ছিলেন মুক্ত খেলোয়াড়। তাই প্রশ্নটা বদলে যায়। প্রশ্নটা আর কে কত টাকা দিল তা নয়, প্রশ্নটা হলো কে কতটা ঝুঁকি নিল, আর কেন নিল।

পোর্তো পর্তুগালের তথাকথিত বড় তিনের একটি। বেনফিকা আর স্পোর্টিং লিসবন বাকি দুটি। এই ক্লাবগুলোর ব্যবসায়িক মডেল একই রকম: দক্ষিণ আমেরিকা আর আফ্রিকা থেকে কম দামে তরুণ প্রতিভা কিনে, তিন-চার মৌসুম গড়ে, তারপর বড় লিগে লাভে বিক্রি করা। পোর্তোর ক্যাশ বুক তাই তরুণ খেলোয়াড়ের চারপাশে সাজানো, ছত্রিশ বছরের ফ্রি এজেন্টের চারপাশে নয়। এই একটা বাক্যেই বোঝা যায়, আজকের ঘটনাটা মডেলের নিয়ম নয়, ব্যতিক্রম।

কোচ ফ্রান্সেস্কো ফারিওলি এসেছেন আধুনিক ধাঁচের কোচ হিসেবে। বল দখলের ভিত্তিতে খেলা, উঁচু ডিফেন্সিভ লাইন, গোলকিপার থেকে শুরু করা বিল্ড-আপ—এগুলো তাঁর ছাপ। সেপ্টেম্বরের গোড়ায় ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে ম্যাচের প্রসঙ্গই বলে দেয়, পোর্তো কেবল প্রিমেইরা লিগার লড়াইয়ে নেই, ইউরোপেও শীর্ষ স্তরে খেলছে। ইউরোপীয় প্রতিযোগিতার জন্য স্কোয়াড লিস্ট জমা দেওয়ার নির্দিষ্ট ডেডলাইন থাকে, আর সেখানে নাম তুলতে হলে রেজিস্ট্রেশন আগে শেষ করতে হয়। এই প্রশাসনিক ঘড়িটাই স্মলিংয়ের ক্ষেত্রে সবচেয়ে জরুরি সময়সীমা, চুক্তির মেয়াদ নয়।

২০১৭ সালে মাইমেনসিংহে বসে যখন নমারের ২২২ মিলিয়ন ইউরোর রিলিজ ক্লজ ফুটে উঠল, আমি কেবল খবর ছাপিনি। বার্সেলোনার ওয়েজ বিল, উয়েফার এফএফপি থ্রেশহোল্ড, পিএসজির স্পনসরশিপ চিত্র—সব একটা স্প্রেডশিটে বসিয়েছিলাম। সেদিন বুঝেছিলাম, ক্লজের সংখ্যাটা আসল জিনিস নয়। আসল জিনিস হলো সংখ্যাটার পরে কী ঘটে। রিলিজ ক্লজ কোনো দেয়াল নয়, এটি ভবিষ্যতের চেইন রিঅ্যাকশনের রসিদ। স্মলিংয়ের চুক্তিতে ক্লজ নেই, কিন্তু রসিদটা আছে—আর সেই রসিদের নাম পেরেসের চোট।

এবার আসল হিসাবটা করি। ট্রান্সফার ফি শূন্য মানে অ্যামোর্টাইজেশনের বোঝা শূন্য। কোনো ফি নেই, তাই কোনো ফি ভাগ করে কয়েক মৌসুমে ছড়ানোর প্রশ্ন নেই। আর্থিক নিয়মের চোখে এটা প্রায় নিখুঁত ঝুঁকি-ব্যবস্থাপনা। প্রতিটি ট্রান্সফারের দুটি ফি থাকে: একটি ঘোষিত, আরেকটি নীরবতায় অ্যামোর্টাইজড। এখানে ঘোষিত ফি শূন্য, আর নীরব ফিটা হলো ওয়েজ। ছত্রিশ বছরের খেলোয়াড়ের জন্য বহু-বর্ষীয় চুক্তি না দিয়ে স্বল্পমেয়াদি চুক্তি করা—এই একটি সিদ্ধান্তই এই লেনদেনের সবচেয়ে বড় ইতিবাচক সংকেত। ক্লাব শেষ মৌসুমে একটা ভারী ওয়েজ লেজার বয়ে বেড়ানোর ফাঁদে পড়েনি।

তবে শূন্য ফি মানে শূন্য খরচ নয়। একটা বিপদ এখানে লুকিয়ে আছে, আর সেটা হলো প্যানিক প্রিমিয়াম। ফ্রি এজেন্ট যখন জানে ক্রেতা বিপদে, তখন দর-কষাকষির ভার সরে যায় খেলোয়াড়ের দিকে। চোটের জরুরি অবস্থায় ক্লাব দ্রুত সই করতে চায়, আর সেই তাড়া ওয়েজে প্রতিফলিত হয়। এখানে সান্ত্বনা একটাই—চুক্তির মেয়াদ ছোট, তাই এই প্রিমিয়ামটাও সীমিত সময়ের জন্য। দীর্ঘমেয়াদি চুক্তিতে এই একই ভুল অনেক বড় ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়াত।

আরেকটা দিক খেয়াল করার মতো। স্মলিং গত মৌসুমে আল-ফায়হায় ২৮ ম্যাচ খেলেছেন। কাগজে-কলমে এটাই একমাত্র প্রমাণ যে তিনি মাঠের ছন্দ হারাননি। কিন্তু ক্লাব-ফুটবল থেকে কিছু সময় দূরে থাকার পর বর্তমান তীক্ষ্ণতা নিয়ে এই তথ্য নিশ্চিত কিছু বলে না। ছত্রিশ বছরের শরীর, মৌসুমের মাঝখানে যোগ দেওয়া, প্রতিযোগিতামূলক রিদম তৈরি করতে কয়েক সপ্তাহ লেগে যেতে পারে—এটা অস্বাভাবিক নয়। তাই মেডিক্যাল পরীক্ষাটা এখানে আনুষ্ঠানিকতা নয়, এটা আসল স্বাস্থ্য-ঝুঁকির গেট।

এখানেই আমার সবচেয়ে বড় আপত্তিটা, আর সেটা মাঠের ধরন নিয়ে। রোমায় তাঁর সেরা সময়টা এসেছিল মৌরিনিয়োর ব্যাক-থ্রি আর লো-ব্লক কাঠামোয়। সেই ব্যবস্থা তাঁর গতির সীমাবদ্ধতাকে ঢেকে রাখত। ডান দিকের সেন্টার-ব্যাক হিসেবে তিনি ছিলেন বাতাসে অজেয়, শারীরিক দ্বৈরথে নির্ভরযোগ্য, আর বক্সের ভেতরে ঠান্ডা মাথার। কিন্তু পোর্তো যদি ফারিওলির ছাঁচে উঁচু লাইন আর আক্রমণাত্মক বিল্ড-আপ খেলে, তাহলে গতি-নির্ভর প্রতিপক্ষের বিপক্ষে পেছনে খালি জায়গা তাঁর জন্য ফাঁদ হয়ে উঠতে পারে।

এই ফিট-সংক্রান্ত সন্দেহটা আমি বাতিল করছি না, আবার অতিরঞ্জিতও করছি না। সম্ভাব্য বাস্তবতা হলো এই—পেরেস সুস্থ হয়ে ফিরলে স্মলিং স্বয়ংক্রিয় প্রথম পছন্দ নাও হতে পারেন। কাপের ম্যাচ, ইউরোপীয় রাত, কিংবা শেষ দশ মিনিটে বাতাসের দ্বৈরথ সামলানোর বিশেষজ্ঞ—এই ভূমিকাগুলো তাঁর জন্য বেশি মানানসই। ছত্রিশ বছরের খেলোয়াড়ের মূল্য মিনিটের সংখ্যায় মাপা হয় না, মাপা হয় কোন মিনিটে তাঁকে নামানো হচ্ছে তার প্রেক্ষাপটে।

ওয়েজ বিল হলো একটি স্বীকারোক্তি। পোর্তোর ওয়েজ লেজার যদি এই স্বল্পমেয়াদি চুক্তি হজম করতে পারে, তার মানে এই পদক্ষেপটা হিসাব করে নেওয়া, তাড়াহুড়ো নয়। আর যদি না পারে, তাহলে বোঝা যাবে গভীরে আরও বড় কোনো আর্থিক চাপ কাজ করছে, যা সংবাদমাধ্যমে আসেনি।

আরও একটা স্তর আছে, যেটা এখন পর্যন্ত কারও চোখে পড়েনি। স্মলিং সৌদি প্রো লিগ থেকে ইউরোপে ফিরছেন—এটা এক ধরনের উল্টো প্রতিভা-প্রবাহ। গত কয়েক বছরে সৌদি লিগকে ধরা হচ্ছিল অবসরের আগের চূড়ান্ত গন্তব্য, যেখানে খেলোয়াড় শেষ বড় চুক্তি নিয়ে যান। কিন্তু যদি অভিজ্ঞ খেলোয়াড়েরা সেখান থেকে ফিরে ইউরোপে কম খরচের স্কোয়াড-বিমা হিসেবে যোগ দিতে থাকেন, তাহলে সৌদি লিগের ভাবমূর্তি ধীরে ধীরে বদলাবে—চূড়ান্ত গন্তব্য থেকে হয়ে উঠবে উচ্চ বেতনের প্রাক-অবসর থামা। এই একটা লেনদেন সেই বড় প্রবণতার ছোট সংকেত।

নতুন কিছু জানাচ্ছি কি না, দেখি। স্মলিংয়ের ক্যারিয়ার-তথ্য প্রায় সবাই জানে—ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে ২৮৬ ম্যাচে ২১ গোল, ইংল্যান্ডের হয়ে ৩১ ক্যাপ। কিন্তু তথ্যটা এক জায়গায় বসালে নতুন ছবি তৈরি হয়। একজন সেন্টার-ব্যাকের ২৮৬ ম্যাচে ২১ গোল মানে গড়ে প্রতি চৌদ্দ ম্যাচে একটা গোল—এটা সেট-পিসের বিশেষজ্ঞের পরিসংখ্যান, খোলা খেলার ডিফেন্ডারের নয়। অর্থাৎ পোর্তো যে জিনিসটা কিনছেন, তার বড় অংশ আক্রমণাত্মক সেট-পিস আর ডিফেন্সিভ বাতাসের দ্বৈরথ।

এখানেই আসল কনট্রারিয়ান প্রশ্নটা। শিরোনাম বলছে, অবশেষে দল পেলেন স্মলিং। আবেগের দিক থেকে এটা একটা শেষ অধ্যায়ের গল্প, মুক্তির গল্প, দ্বিতীয় সুযোগের গল্প। কিন্তু মূল সংবাদের নিরপেক্ষ ভাষা এই আবেগকে পুরোপুরি সমর্থন করে না। যে খেলোয়াড় নিজে জায়গা খুঁজছিলেন, তাঁর চেয়ে বেশি জায়গা খুঁজছিল একটা চোটে জর্জরিত ডিফেন্স। গল্পটা স্মলিংয়ের নয়, গল্পটা পোর্তোর।

এজেন্ট ডিল ফাঁস করে না; এজেন্ট সেই চাপ ফাঁস করে যা ডিলটি বন্ধ করে। এখানে বিক্রি করার মতো কোনো ক্লাব নেই, তাই দর বাড়ানোর গুজব ছড়ানোর খেলাও নেই। যে চাপটা কাজ করছে, সেটা হলো পেরেসের বারবার চোট। ফিরে এসে আবার চোট পাওয়া মানে এককালীন দুর্ঘটনা নয়, সম্ভবত কাঠামোগত একটা সমস্যা। আর সেটাই বলে দেয়, স্মলিংকে হয়তো কেবল কয়েক ম্যাচের কামিয়াবি হিসেবে ভাবা হচ্ছে না।

এই জায়গায় শিরোনাম আর বিষয়বস্তুর মধ্যে একটা ফাঁক তৈরি হয়েছে। শিরোনামে আবেগ, বিষয়বস্তুতে প্রশাসনিক নিরপেক্ষতা। ছত্রিশ বছরের খেলোয়াড়ের মেডিক্যাল এখনো বাকি—এই সত্যটাই বলে দেয়, ডিলটা শেষ হয়নি। অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের মেডিক্যাল ফেল করতে পারে, কিংবা শর্ত বদলাতে পারে। এই অনিশ্চয়তাটা খবরের শিরোনামে থাকে না, কিন্তু বাস্তবে এটাই সবচেয়ে বড় অনিশ্চিত বিন্দু।

আর একটা দিক গুলিয়ে ফেলার সুযোগ আছে। ফ্রি ট্রান্সফার আর জরুরি প্রয়োজন—এই দুটো একসঙ্গে মানে এই নয় যে ক্লাবের হাতে টাকা নেই। এর মানে হতে পারে বাজারে উপযুক্ত স্থায়ী সমাধান ছিল না। মাঝ-মৌসুমে কেনা যায় এমন মানসম্মত সেন্টার-ব্যাক খুব কমই পাওয়া যায়, আর যাঁরা পাওয়া যায়, তাঁদের দাম কৃত্রিমভাবে ফুলিয়ে দেওয়া থাকে। তাই ফ্রি এজেন্টের দিকে ফেরাটা বাজারের বাস্তবতা, দারিদ্র্য নয়।

তবু একটা সতর্কবার্তা থেকে যায়। স্মলিং নিজে সমস্যা নন—কেননা ঝুঁকি কম, বাধ্যবাধকতা সামান্য। সমস্যা হলো, তিনি যেই ফাঁকটা ভরছেন, সেই ফাঁকটা আসলে একটা উপসর্গ। ডিফেন্সের গভীরতা শীর্ষস্তরের উচ্চাকাঙ্ক্ষার তুলনায় পাতলা, আর এই চুক্তি তার প্রমাণ, সমাধান নয়। যদি পেরেসের সমস্যা দীর্ঘস্থায়ী হয়, পোর্তো ছত্রিশ বছরের এক খেলোয়াড়ের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়তে পারেন—সেটাই বয়স্ক-কেন্দ্রিক নির্ভরতার বিপদ।

২০১৮ সালে কাজানে ফ্রান্স বনাম আর্জেন্টিনার ম্যাচে টাচলাইনে দাঁড়িয়ে আমি মাঠের খেলা দেখিনি শুধু, দেখেছি কীভাবে একটা মুহূর্ত বাজারে দাম তৈরি করে। এমবাপে পেনাল্টি জিতলেন, দুটো গোল করলেন, আর আমি হাফটাইমের আগেই হিসাব কষে ফেললাম—কোনো বিশ্বকাপ-পরবর্তী বিডের জন্য ২৫০ মিলিয়নের বেশি প্যাকেজ লাগবে। বিশ্বকাপ কোনো খেলোয়াড়কে মুকুট পরায় না, এটি তার পরবর্তী পাঁচ বছরের দাম নির্ধারণ করে। স্মলিংয়ের ক্ষেত্রে উল্টো যুক্তি খাটে—কোনো টুর্নামেন্ট তাঁকে বাড়তি দাম দেয়নি, বরং বয়স আর সময় তাঁকে বাজারে সস্তা করে দিয়েছে।

২০২০ সালে স্টেডিয়াম খালি হয়ে গেলে আমি ট্রান্সফার গুজব ছেড়ে চুক্তির টিকে থাকার হিসাবে ঢুকে পড়েছিলাম। সেদিন শিখেছিলাম, খালি স্ট্যান্ড, পূর্ণ ওয়েজ লেজার—এই বাস্তবতাই ক্লাবের আসল চেহারা দেখায়। করোনার সময় চ্যাম্পিয়নশিপের ক্লাবগুলো যে লোন-টু-বাই চুক্তির দিকে ঝুঁকবে, সেটা আমি আগেই লিখেছিলাম। আজকের স্মলিং চুক্তিটা সেই একই পাঠের আরেক রূপ: যখন নগদ সীমিত, তখন ক্লাব সময় কিনে নেয়, খেলোয়াড় কেনে না।

তাই সিদ্ধান্তে আমি স্মলিংয়ের দিকে আঙুল তুলছি না। আমি তাক করছি পোর্তোর স্কোয়াড-পরিকল্পনার দিকে। একটা শীর্ষ ক্লাব যদি মৌসুমের মাঝখানে নিজের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ ডিফেন্ডারের চোট সামলাতে বাজারে স্থায়ী সমাধান না পায়, তাহলে প্রশ্নটা উঠবেই—স্কাউটিং কাঠামো কোথায় ছিল, আর জানুয়ারির উইন্ডোতে কী পরিকল্পনা আছে। এই প্রশ্নের উত্তরটাই আসল সংবাদ, স্মলিংয়ের সই নয়।

পরের পাথরটা তাই স্পষ্ট। পেরেস কত দ্রুত ফেরেন, ফিরে এসে টিকতে পারেন কি না—এটাই ঠিক করে দেবে স্মলিং কেবল কাপের বিকল্প নাকি লিগের নিয়মিত মুখ। মেডিক্যাল পাস করলে ডিল শেষ, না করলে নতুন করে খেলা শুরু। আর জানুয়ারিতে পোর্তো যদি একজন স্থায়ী সেন্টার-ব্যাক না আনেন, তাহলে ধরে নিতে হবে ঝুঁকিটা তাঁরা সচেতনভাবেই নিচ্ছেন—মৌসুমটা বাঁচান, তারুণ্যের পথ আটকাবেন না। যেটা জানতে হলে অপেক্ষা করতে হবে ওই উইন্ডো পর্যন্ত, শিরোনামের প্রতিধ্বনি নয়।

এই লেখার মূল সিদ্ধান্ত: ছত্রিশ বছরের ক্রিস স্মলিং পোর্তোতে আসছেন সম্ভবত স্বল্পমেয়াদি, ফ্রি ট্রান্সফারে—আর্থিকভাবে ঝুঁকিহীন, কিন্তু মাঠের ফিট নিয়ে প্রশ্ন রেখে যাওয়া এক চুক্তি। কিন্তু আসল ঘটনাটা এখানে তাঁর আগমন নয়, বরং যে ফাঁকটা তিনি ভরছেন সেটা—নেহুয়েন পেরেসের বারবার চোট আর সেন্টার-ব্যাক বিভাগের গভীরতার অভাব। যাঁরা খেলোয়াড় দেখেন, তাঁরা স্মলিংকে দেখবেন; যাঁরা হিসাব দেখেন, তাঁরা পোর্তোর স্কোয়াড-পরিকল্পনাকে দেখবেন।